煤炭被人們譽為黑色的金子，工業的食糧，它是十八世紀以來人類世界使用的主要能源之一。雖然它的重要位置已被石油所代替，但在今后相當長的一段時間內，由于石油的日漸枯竭，必然走向衰敗，而煤炭因為儲量巨大，加之科學技術的飛速發展，煤炭汽化等新技術日趨成熟，并得到廣泛應用，煤炭必將成為人類生產生活中的無法替代的能源之一。
煤炭是古代植物埋藏在地下經歷了復雜的生物化學和物理化學變化逐漸形成的固體可燃性礦物。一種固體可燃有機巖，主要由植物遺體經生物化學作用，埋藏后再經地質作用轉變而成。俗稱煤炭。中國是世界上利用煤的。遼寧省新樂古文化遺址中，發現有煤制工藝品，河南鞏義市也發現有西漢時用煤餅煉鐵的遺址?！?/span>山海經》中稱煤為石涅，魏、晉時稱煤為石墨或石炭。明代李時珍的《本草綱目》使用煤這一名稱。希臘和古羅馬也是用煤較早的，希臘學者泰奧弗拉斯托斯在公元前約300年著有《石史》，其中記載有煤的性質和產地；古羅馬大約在2000年前已開始用煤加熱。
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